Acura della studiosa francese Marina Ferretti Bocquillon, la mostra s’incentra sulle figure di Georges Seurat e Paul Signac, presentando una scelta di loro straordinari dipinti provenienti dai più importanti musei del mondo (tra cui il Musée d'Orsay di Parigi, il Metropolitan e il Guggenheim Museum di New York) ed è pensata per far scoprire al pubblico le due personalità artistiche nel rispettivo ruolo e nel fondamentale contributo che diedero alla nascita e allo sviluppo del Neoimpressionismo, diffusosi rapidamente soprattutto in Francia ed in Belgio.
Il percorso della mostra è organizzato secondo uno sviluppo tematico in sette sezioni che colloca le opere nel loro contesto storico, ma offre altresì una coerenza cronologica che consente di seguire l’evoluzione stilistica del Neoimpressionismo. Inoltre, un’opera italiana, divisionista o prefuturista (tra cui opere di Balla, Previati, Russolo, Longoni), completa ogni sezione per sottolineare la confluenza degli interessi artistici europei durante quel periodo, particolarmente ricco d’innovazioni estetiche.
Il percorso inizia con "Seurat e Signac prima del Neoimpressionismo" dove si ammirano le opere precedenti il loro incontro avvenuto nel 1884. Nonostante le differenze, i due artisti, divenuti amici, condividono il gusto del rigore scientifico (si interessano di ottica e della percezione dei colori), della modernità e soprattutto l’ambizione di essere all’avanguardia.
Seguono le "Periferie" che, nella maggiore parte delle grandi città europee della seconda metà del XIX secolo, si espandono e diventano protagoniste. Anche i parigini ricercano nuovi svaghi sulle rive della Senna. Sicché Signac, appassionato di vela, scopre ad Asnières, le gioie della navigazione e quelle della pittura "en plein air". Poco lontano si trova l’isola della Grande Jatte, dove i parigini si recano a passeggiare, ed è questo il luogo che Seurat sceglie per dipingere il quadro considerato l’icona del Neoimpressionismo, Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte (1884-86). Dopo i numerosi studi è proprio in quel momento che il pittore mette in pratica il principio fondamentale della divisione del colore, secondo il quale, ponendo sulla tela piccoli tocchi di colori puri, viene lasciata alla retina dello spettatore il compito di operare, in una visione a distanza, la mescolanza dei toni cromatici. Il Neoimpressionismo è nato e la nuova tecnica, applicata con più o meno rigore, conosce un’ampia diffusione.
I giovani pittori neoimpressionisti non rinnegano per altro l’eredità dei fratelli maggiori impressionisti e mantengono il gusto per l’analisi e la traduzione della luce dell’Ile de France. Nella sezione "Le stagioni e i lavori" si ammirano così i paesaggi, spesso privi di presenze umane, di Camille Pissarro, d’Albert Dubois-Pillet e di Henri
Edmond Cross, dei belgi Henry Van de Velde o Theo Van Rysselberghe e dell’olandese Jan Toorop. Queste tele si organizzano secondo una geometria semplice in cui lo studio della luce diventa il vero e proprio soggetto del quadro. Tuttavia, nelle opere di alcuni pittori appare una preoccupazione d’ordine sociale: il belga Costantin Meunier è un precursore in questo campo, seguito da Georges Morren, e in Francia, da Maximilien Luce che diventa il poeta del mondo operaio.
Grazie allo sviluppo della ferrovia, i parigini scoprono il fascino delle spiagge normanne e bretoni. La sezione "Seurat-Signac: Marine" presenta opere che sono spesso un puro studio di linee e di colore e che costituiscono un punto fra i più alti dell’arte di Seurat e Signac. Entrambi danno libero corso alla passione per l’analisi della luce e allo sviluppo degli accordi cromatici particolarmente raffinati, in cui la piccola pennellata fa vibrare la superficie.
Dopo i paesaggi ecco la "Città" ovvero la Parigi di fine Ottocento, che è un immenso cantiere con il completamento della ristrutturazione delle Halles e la costruzione della Tour Eiffel. Ma per gli artisti, Parigi evoca principalmente l’atelier, quello in cui le modelle posano e dove sono elaborate le composizioni più ambiziose. Inoltre Parigi è luogo di svaghi e di ritrovi e gli artisti s’incontrano nei caffè, frequentano locali notturni ed assistono a spettacoli alla moda: il circo, il cabaret e soprattutto il Can-can, come testimoniano i due più importanti studi di Seurat, eccezionalmente in mostra, Studio per Le Chahut, 1889-90 e Le Chahut Etude, 1889
Tra i vari temi non può mancare quello dei "Ritratti" affrontati sia nel contesto delle grandi composizioni sia nei ritratti veri e propri, molti dei quali dei loro familiari. La mostra si concude con la sezione "Dopo Seurat: Marine". Dopo la morte di Seurat nel 1891, a capo del Neoimpressionismo resta Signac che, nel 1892, scopre Saint Tropez dove decide di trascorrere parte dell’anno. La sua tecnica evolve verso una maggiore libertà: nel 1895 il tocco si espande ed il colore viene rafforzato. Le sue opere assumono la forma di mosaici e guadagno in forza e in semplicità; esemplare la furia colorata del bellissimo Voiles et pins (1896) dove lo studio del colore puro primeggia sull’analisi della luce ed annuncia oramai il Fauvismo. Una nuova storia inizia, quella delle avanguardie del XX secolo.
Curated by French academic Marina Ferretti Bocquillon, the exhibition focuses on the figures of Georges Seurat and Paul Signac, presenting a selection of their outstanding works, from some of the most important museums in the world (including the Musée d'Orsay in Paris, and the Metropolitan and Guggenheim Museums in New York). It is an opportunity for the public to discover these two artists, the roles they played respectively, and the fundamental contribution they made to the birth and development of Neo-Impressionism, which spread rapidly above all in France and Belgium.
The exhibition is divided into seven themed sections, which place the works in their historical context and also offer a timeline that enables us to follow the stylistic evolution of Neo-Impressionism. Each section also includes an Italian work of Divisionist or Pre-Futurist art (with paintings by Balla, Previati, Russolo and Longoni), underlining the convergence of European artistic interests in that period, so rich in aesthetic innovations.
The exhibition opens with “Seurat and Signac before Neo-Impressionism”, presenting the works produced before the two artists met in 1884. Despite their differences the two, who became friends, shared a common love of scientific rigour (an interest in optics and the perception of colour), modernity and above all the ambition to be innovators.
This section is followed by “The Suburbs”, which were expanding and starting to make their presence felt in most European cities in the second half of the 19th century. The banks of the Seine soon became a destination for Parisians in search of new ways to spend their leisure time. Thus it was that in Asnières Signac, a keen sailor, discovered the joys of boating and painting “en plein air”. A little further on was the island of La Grande Jatte, where the Parisians went to stroll, and this was the spot that Seurat chose to paint the work which is regarded as the icon of Neo-Impressionism, Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte (1884-86). After numerous studies, this was the moment when the painter put the fundamental principle of the ‘division’ of colour into practice: by applying pure colours to the canvas in small dots, when the painting was observed from a distance the blending of the hues was accomplished by the viewer’s retina. This was the advent of Neo-Impressionism, and the new technique, applied with varying degrees of rigour, was widely employed.
The young Neo-Impressionists did not however turn their backs on the legacy of their Impressionist predecessors, and maintained an interest in analysing and translating the light of the Ile de France. The section "The seasons and work” presents landscapes, often without human presences, by Camille Pissarro, Albert
Dubois-Pillet and Henri Edmond Cross, the Belgians Henry Van de Velde and Theo Van Rysselberghe, and the Dutch artist Jan Toorop. These canvases follow simple geometries in which the study of light is the genuine subject of the work. However some of these painters also began to explore social issues: the Belgian artist Costantin Meunier was a forerunner in this field, followed by Georges Morren, and in France, Maximilien Luce, who became the poet of the working classes.
Thanks to the development of the rail network, the Parisians discovered the appeal of the beaches of Normandy and Brittany. The section “Seurat-Signac: Marines”, presents works that are often a pure study of line and colour, and represent some of their greatest artistic achievements. Both gave free rein to their passion for analysing light and developing highly sophisticated chromatic arrangements, with tiny brush strokes lending incredible vibrancy to their canvases.
After the landscapes we come to “The City”, namely Paris at the end of the 19th century, which was basically a giant building site, what with the modernization of Les Halles and the construction of the Eiffel Tower. But for the artists Paris meant above all the world of the studio, where models posed and painters could work on their most ambitious compositions. Paris was also the place for recreation and socializing, and the artists met in cafés, frequented night spots and attended fashionable entertainments: the circus, the cabaret and above all the can-can shows, as seen in Seurat’s two most important studies, exceptionally included in the exhibition: Study for Le Chahut, 1889-90 and Le Chahut Etude, 1889.
Among the various themes it would be impossible to leave out “Portraits”, both in the context of the large-scale compositions, and in the sense of authentic portraits, many of which feature family members. The exhibition ends with the section “After Seurat: Marines”. After the death of Seurat in 1891, Signac was left leading the Neo-Impressionist movement. In 1892 he discovered Saint Tropez, and decided to spend part of the year there. His technique evolved towards a freer approach: in 1895 his brushstrokes expanded and his use of colour became more powerful. He began using a mosaic-like style and his works became bolder and simpler as a result. The exemplary colour potency of Voiles et pins (1896), in which the study of pure colour takes precedence over the analysis of light, heralds the advent of Fauvism. It was the start of a new chapter, the dawn of the 20th century avant-garde movements.